古人所谓“梦”与“觉”就是睡梦与觉醒。梦是一种精神现象，梦境虚幻，与梦者的意识、精神活动有微妙的联系，常是一种心理和思维无意识的延续（不仅是日有所思夜有所梦，也有心结、印象片断、幻觉、理想的再现）。虚幻的梦境与觉醒时面对的生活现实迥然有别，可作多方面的对照、比况。梦与觉还可从“当局者迷”等方面去理解，其要义大抵是：梦境是臆想中的虚幻世界，身处梦中常常不知是梦，觉醒之后才能对梦的迷茫虚幻有所认识和感悟。

庄子以为，昧于道者如在迷梦之中，觉醒则指体道的彻悟。他在《齐物论》中说：“梦饮酒者，旦而哭泣；梦哭泣者，旦而田猎。方其梦也，不知其梦也。梦之中又占其梦焉，觉而后知其梦也。且有大觉而后知此其大梦也，而愚者自以为觉，窃窃然知之。”是谓人生是一场梦。“方其梦也，不知其梦也”，人在梦中不知是在做梦，道出身处其中的迷惑。“梦之中又占其梦焉，觉而后知其梦也”，梦境原非梦前所能预知，身在梦中的人却往往去构想猜测未来的梦；只有从中醒来，才知道此前是在做梦。又指出：“大觉而后知此其大梦也，而愚者自以为觉，窃窃然知之。”“大觉”方知此前在“大梦”中，只有完全觉醒的人才能彻悟梦中一切迷幻失真，但愚昧的人总自以为把什么事都弄明白了。

《齐物论》还有庄周梦蝶的故事：“昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也。自喻适志与，不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与，胡蝶之梦为周与？周与胡蝶，则必有分也。此之谓物化。”这个寓言是就“物化”——生与死是不同生命形式的转化——而言。认为今生只是处于本阶段生存方式（比如是庄周，或者胡蝶）的一段“梦”中，前身来世的一切都无从知道。

蝴蝶是美的生灵，庄子珍爱生命又向往美，梦为蝴蝶透露了这一点。爱情是美好的，所以东晋梁祝故事末尾，二人双双化蝶翻飞翩翩相依，变死亡为涅槃。

庄子寓言从多侧面说梦、释梦，“梦”中常有不同生灵直接对话。梦让虚拟的神物与人（如《人间世》的社树与匠石、《外物》的神龟与宋元君）以及不同质的生命体间的沟通没了障碍。《至乐》中还有一个不愿恢复形体重返人世的髑髅托梦给庄子的故事。

原始宗教中的巫者常以入梦的渠道沟通人神，获取神灵的启示；先圣也能进入膜拜者梦中对其耳提面命。载入史籍的托梦、梦游故事也不少。《论语·述而》篇记孔子曾自叹：“甚矣吾衰也！久矣吾不复梦周公矣！”

诗词歌赋中常见“梦”的描写和比况：

有直言梦想的，如《古诗十九首》中的“独宿累长夜，梦想见容辉”；左思《咏史》的“梦想骋良图”。李白诗言及“梦”与“觉”：“茫茫大梦中，惟我独先觉。”（《与元丹丘城寺谈玄作》）比譬思念深切者最多，如张九龄《秋夕望月诗》的“所思如梦里”；王昌龄《送别魏三诗》的“忆君遥在湘山月，愁听清猿梦里长”；杜甫《画梦诗》的“春渚日落梦相牵”和《酬严武别杜诗》的“最怅巴山里，清猿恼梦思”；白居易《长恨歌》的“闻道汉家天子使，九华帐里梦魂惊”；陈陶《陇西行》的“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”；杨万里《钓雪舟倦睡诗》的“无端却被梅花恼，特地吹香破梦魂”。况喻空想虚无飘渺的，如孔仲武《游州南诗》的“语罢恍然真梦幻，不应天色有江湖”。柳宗元《梦归赋》将梦作为逃避窘迫生存环境的心灵归宿：“罹摈斥以窘束兮，余惟梦之为归。”还有李白“梦游天姥”的神往、李煜“梦里不知身是客”的一晌眷恋，苏东坡追忆亡妻的“幽梦还乡”以及神游过往而生“人生如梦”的慨叹……

南宋诗人陆游的梦诗最多，可为典型。

他早年师从曾巩，其《别曾学士》诗云：“夜辄梦见公，皎若月在天。”也曾追怀过往的欢乐场景：“繁华一梦忽吹散。”（《驿舍见故屏风画海棠有感》）然而他写梦大多与矢志抗金光复故土相关，有当年金戈铁马的经历重现，也有建功塞上漠北魂牵梦绕的向往，无不是一腔壮志难酬满腔悲愤的宣泄。比如：淳熙十年的《秋雨渐凉有怀兴年》：“清梦初回秋夜阑，床前耿耿一灯残，忽闻雨斥蓬窗过，犹作当时铁马看。”绍熙三年的《十一月四日风雨大作》：“僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台，夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来。”庆元四年的《感秋》：“一身寄空谷，万里梦天山。”嘉泰三年《梦行小益道中》的：“清梦不知身万里，只言今夜宿葭萌。”淳熙七年的《秋思》有“壮心自笑何时豁，梦绕祁连古战场”，八年的《小园》：“少年壮气吞残虏，晚觉丘樊乐事多，骏马宝刀俱一梦，夕阳闲和饭牛歌。”开禧二年的《二月一日夜梦》：“梦里遇奇士，高楼酣且歌，霸图轻管、乐，王道探丘、轲。”梦中所谓“奇士”就是他自己的影子。嘉定元年即离世前一年，八十四岁的他犹有《异梦》之作：“山中有异梦，重铠奋雕戈……”

此外，一段情让他魂牵梦绕、终生抱憾：弱冠之年与唐琬成婚，伉俪相得却被父母强行拆散。后与改嫁他人的唐琬重逢于沈园，痛楚伤感，即写下著名的《钗头凤》词，不久唐琬早逝。此为陆游无法愈合的心灵创伤，至死不解的情结，自此咏叹不已：曾与唐琬携手采菊缝枕，因而六十三岁的《余年二十时尝作菊枕诗，颇传于人，今秋偶复采缝菊枕囊，凄然有感》诗云：“采得黄花作枕囊，唤回四十三年梦，灯暗无人说断肠。”七十五岁时怀念当初重逢的《沈园》有“梦断香消四十年”之句。开禧元年，八十岁的陆游仍有《十二月夜梦游沈氏园亭》的诗作。

古往今来，人们耳熟能详的是“庄周晓梦迷蝴蝶”、“大梦谁先觉”、“梦笔生花”、“黄粱美梦”、“南柯一梦”之类诗句和有故事的成语。写梦和以梦为题的作品为数不少：《西游记》第十一回有魏徵“梦斩泾河龙”的情节，曹雪芹描写过贾宝玉“梦游太虚幻境”……还有《梦江南》的曲调（此曲始为李德裕为亡妓谢秋娘作，后有改调名为“望江南”者）。主要写梦的传奇、戏曲、小说有《南柯记》、《枕中记》（一名《邯郸梦》）和“临川四梦”；《红楼梦》堪称古代小说的巅峰之作，尽管有先名《石头》，后为《红楼》之说，但名为一“梦”显然更受欢迎，表明艺术创造的虚幻境界有时在表达和接受上具有某种优势。