《孔雀东南飞》是汉乐府民歌中的名篇，它以紧凑的结构、完整的情节，讲述了一个震撼人心的婚姻爱情悲剧。《孔雀东南飞》前有一个小序：“汉末建安中，庐江府小吏焦仲卿妻刘氏，为仲卿母所遣，自誓不嫁。其家逼之，乃投水而死。仲卿闻之，亦自缢于庭树。时人伤之，为诗云尔。”言刘兰芝为焦仲卿母所遣。然而，将小序与正文相比对，我们会发现刘兰芝是“自求遣归”。

刘兰芝17岁嫁入焦家，“鸡鸣入机织，夜夜不得息。三日断五匹，大人故嫌迟。非为织作迟，君家妇难为……便可白公姥，及时相遣归。”刘兰芝与焦母婆媳关系紧张，焦母巴不得她早点离开焦家。但这种想法在焦母这方面毕竟还没有挑明，是刘兰芝主动捅破了这层窗户纸。因此，与其说刘兰芝为仲卿母所遣，毋宁说是刘兰芝主动提出要离开焦家。

对于“自求遣归”的后果，刘兰芝应该很清楚。据她自己说：“我有亲父兄，性情暴如雷。恐不任我意，逆以煎我怀。”设身处地为刘兰芝着想，回娘家后的日子还很长，除了改嫁以外，似乎没有更好的选择。然而，刘兰芝还是主动向焦仲卿提出要离开焦家。如果这不是一种以退为进的策略，则她在决定自遣之前必然对遣归后的生活有所考虑和安排。

汉代女子改嫁是常见的事情。最有名的便是蔡邕之女蔡文姬，她初嫁河东卫仲道，夫亡无子，回娘家居住。汉献帝兴平年间（194—195），天下丧乱，蔡文姬为乱兵所虏，辗转流落南匈奴，与胡人生二子。建安十二年（207），曹操将其赎回，又嫁陈留董祀。据《孔雀东南飞》前的小序所言，焦仲卿、刘兰芝的婚姻爱情悲剧就发生在建安年间。从当时的社会风俗来讲，刘兰芝“自求遣归”前已有改嫁他人的想法并不奇怪。

我们说，刘兰芝有这种想法，似乎和小序中说刘兰芝“自誓不嫁”相矛盾，其实她“自誓不嫁”似情非得已。在送刘兰芝回娘家的路上，焦仲卿曾与之低头耳语：“誓不相隔卿，且暂还家去，吾今且赴府，不久当还归。誓天不相负。”面对焦仲卿的誓言，刘兰芝不忍心说就此别过，于是才有了“新妇谓府吏，感君区区怀”，“君当作磐石，妾当作蒲苇。蒲苇韧如丝，磐石无转移”这番话。但另一方面，刘兰芝也清楚地知道，离开焦家后便再无回焦家的可能，焦仲卿“誓不相隔卿”、“誓天不相负”云云只是一个空头许诺。由此可见，刘兰芝“自誓不嫁”是话赶话，并不是她的真实意愿。娘家不能久待，又不能重回焦家，再嫁他人这条道也被焦仲卿堵死了。可以说，焦仲卿的“誓不相隔卿”、“誓天不相负”不但打乱了刘兰芝另嫁他人的人生规划，也将她逼进了一个死胡同。