重阳节的由来主要有以下几种说法：

1. 源于天象崇拜：重阳节起始于上古时期，古人对天象有着天然的敬畏与崇拜。《易经》中把“九”定为阳数，九月九日，日月并阳，两九相重，故而叫“重阳”，也叫“重九”。古人认为九九重阳是吉祥的日子，一元肇始，象征着新的开始和长久的寿命。

2. 源于祭祀活动：在先秦之前，就有在秋九月农作物丰收之时祭飨天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的活动。最早的记载源自《吕氏春秋》中的《季秋纪》，其中提到“（九月）命家宰，农事备收。是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子”。这是远古时期人们在九九重阳吉日举行祭祀活动以谢天地神灵、祖先恩德的活动形式。

3. 与求寿习俗相关：汉代时，受古代道士追求长生、采集药物服用的影响，重阳节有了求寿的习俗。《西京杂记》记载“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿”。此后，求长寿及饮宴，构成了重阳节的基础。

4. 与传说故事有关：相传在东汉时期，汝河有个瘟魔，只要它一出现，家家就有人病倒，天天有人丧命。青年桓景决心出去访仙学艺，为民除掉瘟魔。他历经艰辛找到仙长，仙长教给他降妖剑术，并在九月初九这天让他回乡除害。桓景按仙长的叮嘱把乡亲们领到山上，发给每人一片茱萸叶、一盅菊花酒。中午时分，瘟魔冲出汝河，闻到茱萸奇香和菊花酒气，便戛然止步，脸色突变。这时桓景手持降妖宝剑追下山来，把瘟魔刺死剑下。从此，九月初九登高避疫的风俗年复一年地流传下来。到了唐代，重阳节被定为正式的民间节日，之后不断发展演变，其习俗也日益丰富，包括登高、赏菊、插茱萸、吃重阳糕等。2013 年 7 月 1 日实施的新修订的《中华人民共和国老年人权益保障法》明确规定，每年农历九月初九为“老年节”。